La palabra griega apokrypha significa “escritos ocultos”. Clemente de Alejandría la utiliza en este sentido literal (Stromateis 1.15.69.9). Pero, en su mayor parte, los antiguos autores cristianos la utilizaban para referirse a los escritos de sus oponentes, los que consideraban espurio. Clemente dice que sus opositores “derivaban sus doctrinas de un trabajo apócrifo. . . . de donde han tomado una sana doctrina y la han aplicado erróneamente, en forma perversa” (Stromateis 4.29). Ireneo describe a los “escritos apócrifos”, como textos escritos por sus opositores, “quienes son ignorantes de las Escrituras de verdad” (Contra las Herejías 1.20.1). Tertuliano se negó a reconocer las enseñanzas del Pastor de Hermas, ya que no “hallaban lugar en el canon divino”, y “habían sido habitualmente juzgadas por cada consejo de Iglesias. . . entre apócrifas y falsas (escrituras)” (Sobre la Modestia 10,6). La frase ‘literatura apócrifa del Nuevo Testamento’ no se utilizaba en la antigüedad. En lugar de ello, se trata de un moderno título general que se refiere a una amplia variedad de textos cristianos que, en definitiva, no se incluyeron en el canon del Nuevo Testamento.

En su mayor parte, los estudiosos siguen las tres categorías de literatura apócrifa del Nuevo Testamento utilizadas por Wilhelm Schneemelcher: 1) Evangelios, que incluyen material no-bíblico sobre la vida de Jesús; 2) escritos relativos a los apóstoles; 3) apocalipsis y temas relacionados. [1] Algunos de los evangelios apócrifos, tal como El Evangelio de los Nazarenos y El Evangelio de los Ebionitas se conocen hoy en día sólo debido a que los antiguos autores cristianos los citaron en sus escritos existentes. Algunos, como El Evangelio de Tomás y El evangelio de Judas, se mencionan en fuentes antiguas, pero se han descubierto apenas recientemente. Algunos textos, como los Hechos de Tomás, fueron utilizados tanto por los grupos “ortodoxos” como por los “heterodoxos”.

En los últimos años, los estudiosos han reexaminado el papel de la literatura apócrifa del Nuevo Testamento para entender el cristianismo antiguo. La visión más tradicional ha sido estudiarla para determinar qué luces arroja en cuanto al desarrollo de la iglesia cristiana, con especial atención a cómo éstas se comparan con los textos que fueron canonizados posteriormente. Sin embargo una reciente tendencia que va en aumento es el estudio de estos textos en su propio derecho y dejar que ellos hablen independientemente acerca de la diversidad de expresiones con respecto a lo que significaba ser un cristiano en la antigüedad.

“Se conocía cerca de una docena de evangelios no-canónicos en el siglo II. . . las pruebas de estos escritos apócrifos se comparan muy bien con las pruebas de los evangelios canónicos. Las certificaciones no admiten una distinción entre los evangelios canónicos y los apócrifos. Los escritos de las dos categorías se utilizaron y se hace referencia a ellos desde hace mucho y a menudo, por los mismos escritores”. Helmut Koester es Profesor de Divinidad del centro de Investigación John H. Morison y Profesor Winn de Investigación de Historia Eclesiástica de la Facultad de Divinidad de la Universidad de Harvard.

Helmut Koester, “Evangelios Apócrifos y Canónicos”, Harvard Theological Review (Revisión Teológica Harvard) 73 (1980): 110.

“El valor de realizar esfuerzos para entender la literatura apócrifa es doble: en primer lugar, una vez que entendemos la situación de composición que rodea a un texto apócrifo, podemos entonces determinar su potencial para preservar la información fidedigna acerca de Jesús o de la Iglesia que Él fundó. En segundo lugar, una vez que entendemos la forma en que el documento impactó en las comunidades cristianas, podemos empezar a discernir la evolución histórica de la apostasía dentro de esas comunidades”. Wayment Thomas es profesor asociado de la Antigua Escritura de la Universidad Brigham Young.

Thomas A. Wayment, “False Gospels: An Approach to Studying the New Testament Apocrypha” (“Falsos Evangelios: Una aproximación al estudio de la literatura apócrifa del Nuevo Testamento”) en How the New Testament Came to Be? (¿Cómo se formó el Nuevo Testamento?) (ed. Kent P. Jackson y Frank F. Judd, Jr; Salt Lake City: Deseret Book, 2006), 294.

[1] Véase Wilhelm Schneemelcher, ed., New Testament Apocrypha (Apócrifa del Nuevo Testamento), 2 vols. (Rev. ed.; Trans. R. McL. Wilson; Louisville, KY: Westminster / John Knox Press, 1992).