La crucifixión era un antiguo método de ejecución que los romanos adoptaron casi exclusivamente para disuadir los actos delictivos por los ciudadanos romanos en el imperio. Las crucifixiones se llevaban a cabo en calles transitadas, especialmente en las vías que conducían al centro de las ciudades. Los romanos esperaban que el mayor número posible de espectadores vieran a los crucificados y reconsideraran el actuar en contra de la ley provincial romana.
Un ejemplo del primer siglo de una víctima crucificada demuestra que los pies del crucificado eran clavados, por lo menos algunas veces, desde los costados, a través de los huesos del talón y que, posiblemente, los pies fueron clavados juntos, aunque últimos comentaristas creen que la práctica más común era clavarlos uno al lado del otro. El clavar los pies desde la parte superior hasta la parte inferior provocaba que los pies se partieran, ofreciendo poco apoyo a la víctima y, por tanto, aceleraba la muerte, algo que los romanos trataron de evitar. Era más común que les clavaran las manos y aunque el arte cristiano comúnmente representa a los prisioneros crucificados con las muñecas atadas, la única práctica documentada era el clavado. Los romanos ponían clavos en las manos y en las muñecas para sujetar a la persona durante largos períodos de tiempo y también para evitar el sangrado excesivo. Si la víctima sangrara en exceso, el objetivo principal de la crucifixión, que era ejecutar a la persona en la forma más dolorosa y pública posible, no se cumplía.
La real crucifixión de Jesús también difiere en otra importante manera de las impresiones artísticas modernas del acontecimiento. Las personas crucificadas eran expuestas desnudas para humillarlas lo más posible. No tenemos pruebas de que los romanos hicieran concesiones a los judíos para acomodarse a las prohibiciones judías contra la desnudez.