Los cuatro evangelios coinciden en que Jesús nació antes de la muerte de Herodes el Grande (muerto el 13 de marzo, 4 a.C.) y murió cuando Poncio Pilato era gobernador de Judea (26-36 d.C.). El desafío de enfrentar cualquier reconstrucción de la vida de Jesús, de la duración de la cual duró casi exactamente treinta y cuatro años, está otorgando el tiempo suficiente antes de la muerte de Herodes, para que se lleven a cabo los primeros acontecimientos de la vida de Jesús; al mismo tiempo, de tener una fecha de muerte fecha del viernes, el día antes de la Pascua (Mateo, Marcos y Lucas) o el día de la Pascua Judía (Juan).

Históricamente, los académicos han supuesto que los cristianos asimilaron su celebración del cumpleaños de Cristo, ya sea a la celebración del festival de invierno romano de Saturnalia, el día natal de sol Invictus (el Sol Inconquistable) en el solsticio de invierno, o el cumpleaños del Dios oriental Mitra, cuyo cumpleaños se celebra el 25 de diciembre. Durante siglos, los eruditos han sugerido que los paganos que se habían convertido al cristianismo, se mostraban renuentes a dejar atrás sus antiguas tradiciones y prácticas, y posteriormente adaptaron, o incluso inventaron, la fecha para la celebración del nacimiento de Cristo, para que concuerde con las celebraciones paganas antes mencionadas.

La primera lista de las celebraciones cristianas dadas por los líderes de la iglesia, Ireneo (130-200 d.C.), Tertuliano (160-225 d.C.) no menciona la fecha del nacimiento de Cristo, y Orígenes (185-254 d.C.) desacredita a aquellos que ponen énfasis en calcular la fecha de nacimiento de Cristo. En el siglo II, Clemente de Alejandría (150-215 d.C.) se refiere a los cristianos de Egipto, que celebraban el nacimiento de Cristo a fines de mayo y otros que fueron los seguidores de Basilides que celebraban el cumpleaños de Jesús el 6 de enero (Stromateis 1,21).

La tradición de celebrar el nacimiento de Jesús en enero o mitad del invierno parece ser bastante antigua. Los cristianos ortodoxos orientales han celebrado la fecha del bautismo de Cristo, llamado epifanía, el 6 ó 10 de enero desde el primer siglo, y aunque la fecha de la epifanía nunca fue realmente disputada, algunos cristianos posteriores combinaron las dos fechas de la epifanía con la fecha del nacimiento de Jesús.

Algunos manuscritos antiguos contienen una lectura errónea en Lucas 3:22 que puede explicar, en parte, la combinación de las dos fechas. Esa versión de Lucas 3 cita al Padre que dice a Cristo: “Eres mi Hijo amado; el día de hoy te he engendrado”, lo que indicó a algunos de los primeros cristianos que la fecha de bautismo de Jesús (6 ó 10 de enero) también fue su fecha de nacimiento. La celebración a principios de enero de la fecha de nacimiento de Jesús y una celebración de su fecha de cumpleaños a mediados de la primavera tienen igual derecho a ser la primera fecha celebrada por los cristianos. Por razones que se desconocen, la celebración de la primavera nunca se impuso mayoritariamente en el Cristianismo.

El cambio de celebrar el nacimiento de Jesús en enero a celebrarlo el 25 de diciembre se remonta sólo hasta principios del siglo IV d.C. Lo que obligó al cambio de la celebración de enero a diciembre es ahora desconocido, pero se convirtió en la práctica predominante para todos los cristianos, tanto de Oriente como de Occidente, alrededor del año 350 d.C. Por lo tanto, la primera celebración del nacimiento de Jesús puede haber sido una fiesta de invierno en enero, pero casi con seguridad no originalmente el 25 de diciembre.