Un número creciente de estudiosos defienden que debemos reemplazar los evangelios del Nuevo Testamento con algunos textos recientemente descubiertos que datan de la antigüedad, sobre todo los códices de Nag Hammadi descubiertos en Egipto en 1945. Ellos argumentan que estos textos son anteriores a los Evangelios canónicos. Los textos descubiertos en Egipto son importantes porque proveen una ventana al mundo de los siglos segundo y tercero.
Aunque los textos canónicos son ostensiblemente nuestras primeras fuentes para el estudio del cristianismo en el primer siglo, algunos estudiosos defienden cada vez más que estos textos recientemente descubiertos tienen fechas anteriores. Si, por ejemplo, algunos textos de Nag Hammadi precedieran a nuestros evangelios canónicos, entonces podríamos reescribir la historia cristiana desde otra perspectiva, a saber, la perspectiva del cristianismo gnóstico. La afirmación de que un determinado texto promete reescribir el cristianismo es continuamente utilizada como un argumento de venta de muchos de estos descubrimientos textuales.
Sorprendentemente, algunos textos del mismo Nuevo Testamento-las cartas pastorales (1-2 Timoteo y Tito) y las epístolas de Juan-han sido rechazados como últimas falsificaciones cristianas porque ellas denuncian el gnosticismo. Los estudiosos han reconocido desde hace mucho tiempo que el gnosticismo es una herejía cristiana posterior que se inició en la segunda mitad del primer siglo. Aún cuando nuevos descubrimientos textuales que hayan sido escritos por los cristianos Gnósticos aparezcan, hay un tendencia general a datarlos con fechas previas a algunas de nuestras fuentes canónicas. Si las epístolas Pastorales y las epístolas de Juan son ampliamente reconocidas como textos cristianos tardíos porque tratan el tema del gnosticismo, entonces otros textos escritos por los gnósticos también deben tratarse como de fecha tardía.
Las preguntas reales que estos textos deben estar alentando son si los cristianos gnósticos eran mayoría a finales del primer siglo o si la proliferación de textos gnósticos es un testimonio de la popularidad regional de ese movimiento en ciertas zonas del imperio, como Egipto. Se han identificado cientos de textos gnósticos; por cada texto canónico, hay por lo menos tres o cuatro textos gnósticos sobrevivientes. El volumen total de textos demuestra la popularidad del movimiento.
Pero el volumen de textos no ofrece pruebas acerca de la precocidad de estos documentos. Ellos son ampliamente reconocidos como tardíos, e incluso en situaciones en las que un texto gnóstico fuera de fecha temprana, hay una datación posterior subsiguiente para los materiales gnósticos en el documento. En otras palabras, muchos de los textos que datan de fechas tempranas también contienen información que debe ser datada como tardía. Así, por ejemplo, el Evangelio de Tomás puede contener algunos elementos de las décadas antes del año 70 d. C., pero gran parte de él proviene del final del primer siglo.
La misma declaración no es generalmente cierta en el caso de los evangelios. Ellos tienen materiales primitivos y tardíos en ellos, pero el período de tiempo cubierto por esa datación no es tan amplia como sucede con los materiales no-canónicos. El Evangelio de Mateo, por ejemplo, contiene materiales que van directamente de nuevo a Jesús, mientras que parte de la información, como el marco de la narrativa y la genealogía compuesta por Mateo, son posteriores, de alrededor de la época del año 70 d. C. Por lo tanto, el más reciente material del Evangelio de Mateo es igual en el marco de tiempo al material más primitivo del Evangelio de Tomás. Los evangelios y epístolas del Nuevo Testamento son las primeras fuentes sobre lo que Jesús dijo e hizo.