A principios del ministerio de Jesús, José, su padre adoptivo, probablemente ya había fallecido. Debido a que la esperanza de vida promedio era baja y los accidentes de trabajo muchos, esta conclusión parece bastante natural. Tal vez la muerte de José también puede haber sido más reciente; los que conocieron a Jesús también conocían a José o sabían de él (Juan 1:45, 6:42).
Esta tradición se ve reforzada por el hecho de que Lucas registra un acontecimiento de la vida de José, cuando Jesús tenía doce años, pero luego nunca se le menciona de nuevo en vida (Lucas 2:43-48). Marcos, quien registra sucesos de la vida de Jesús sólo después de su bautismo, nunca menciona a José. Los que conocieron a la familia de Jesús estaban familiarizados con su madre, hermanos y hermanas, pero no parecen estar familiarizados con su padre aparte de reconocer su ocupación (Juan 7:3, 5; Hechos 1:14, Mateo 13:55; Marcos 6:3). Sobre la base de la mejor evidencia textual, los medio-hermanos menores de Jesús se llamaron Jacobo, José (Joses), Simón, y Judá, lo que indica que José y María pusieron el nombre del padre, José, a uno de sus hijos.
El Nuevo Testamento conserva dos referencias a la ocupación de José, y ambas lo llaman tekt?n (Mateo 13:55, Marcos 6:3). El término Tekt?n ha sido interpretado de diferentes maneras desde la época del Nuevo Testamento, incluyendo los términos generalmente aceptados “carpintero” o “constructor”. José y Jesús pueden haber construido mobiliario del hogar o casas, trabajando específicamente con dinteles y vigas (los principales componentes de madera en una casa del primer siglo). Las tradiciones posteriores describen su trabajo como la “preparación de arados y yugos” para bueyes (Didache 88:8). Otra tradición prefiere la interpretación de la palabra carpintero como constructor (Evangelio de Santiago 9:3). Algunos estudiosos modernos señalan que el término tekt?n también puede significar un picapedrero. En un pueblo pequeño como Nazaret, se puede esperar que José y Jesús usaran sus talentos de diversas maneras, incluyendo el trabajo con la madera y la piedra.
El arte cristiano por lo general ha representado a José como mayor, a veces bastante mayor, que María. Esta tradición extravagante probablemente se deriva de un trabajo apócrifo de finales del siglo segundo, conocido como el Protoevangelio de Santiago 9.2, que informa que José era ya un anciano cuando se casó con María. Según la leyenda, José ya había criado una familia en su juventud, y después de perder a su primera esposa, decidió casarse con una mujer joven en virtud de un voto Nazareo. Esta leyenda era ampliamente conocida entre los líderes de la iglesia de los siglos segundo y tercero, con referencias de que fue realizada por Origen, Clemente de Alejandría, y Justino. Los detalles de esta historia, sin embargo, no pueden ser verificados históricamente, pero su influencia se percibe hasta hoy en el arte cristiano.