Los lectores modernos están generalmente familiarizados con el término Mesías, tanto en su forma hebrea (transcrito en Inglés moderno como “Mesías”) como en su forma griega (Cristo, un vocablo modernizado de Christos). Ambos términos significan “ungido” y se pueden utilizar en un sentido general, como en un sacrificio que se unge antes de ser ofrecido, y en un sentido técnico para referirse a alguien que vendrá y cumplirá el papel de mesías.
Típicamente, los cristianos en la era moderna piensan en el Mesías como una persona singular, Jesucristo, y hablan del Mesías como que ya ha vivido. Este refinada y concreta definición del Mesías ha alentado a los estudiosos cristianos a volver la vista a la historia de Jesús y hablar de lo que los judíos del primer siglo esperaban de su mesías, como si sus expectativas fueran paralelas a lo que los cristianos modernos piensan acerca del Mesías. Este proceso a menudo causa que los lectores modernos hablen de los judíos, como que han perdido su mesías, en parte, para enfatizar que ellos estaban buscando al tipo incorrecto de Mesías.
Si se observa el mismo tema desde una perspectiva judía se obtiene un conjunto de conclusiones muy diferentes. En primer lugar, en el primer siglo d. C. no está claro, basándose en la evidencia que se tiene, que los judíos pensaran en el Mesías como una persona divina: más bien, ellos pensaban en personas como Ciro de Persia como un mesías que liberó el pueblo judío del cautiverio babilónico (Daniel 9:25-26). Otras personas, que fueron ungidas por el Señor para liberar al pueblo judío, pueden ser consideradas como mesías. En segundo lugar, algunos grupos judíos, como los que escribieron los Rollos del Mar Muerto esperaban dos mesías, cada uno con una función diferente que cumplir. El papel del mesías de la comunidad de los Rollos del Mar Muerto era conducir a los miembros a la guerra en contra de los opresores extranjeros y, en consecuencia, redimir a Israel. Por último, la subyugación de Judea y Galilea, en primer lugar por gobernantes Seleucidos en la era post-Alexander y finalmente por los romanos ocupantes de la tierra en el primer siglo a.C., probablemente intensificó el énfasis judío en la expectativa de que el Señor enviaría un Mesías quien liberaría al pueblo del Señor de la opresión. Los que esperaron a este libertador parecen haber pensado en él en términos de Josué, Ciro, Zorobabel, y más tarde Simón bar Kochba.
Los judíos de hoy están divididos con respecto al papel que desempeñará el Mesías. Algunos, como los judíos ortodoxos, buscan un futuro mesías redentor que ayudará a Israel a recuperar su antiguo esplendor. Otros, como los judíos de la reforma, miran a los que ayudaron a los judíos, tanto a nivel nacional como individual, como mesías. Debido a sus contribuciones para ayudar a los judíos, estas personas pueden ser consideradas mesías.
Los cristianos por el contrario, piensan en el regreso del Mesías, y ellos interpretan ese regreso de maneras específicas. El retorno del Mesías se describe a menudo utilizando la terminología apocalíptica y la llegada del Mesías iniciará una era en la que los justos derrocarán la dominación opresiva de los reinos del mundo y establecerán un nuevo reino Mesiánico. El Mesías regresará a la tierra como un Salvador, aunque Su regreso será un descenso celestial y no a través de un nacimiento como en la primera venida. En concreto, muchos cristianos esperamos un momento en que el Mesías volverá a la tierra y aparecerá en Jerusalén en el Monte de los Olivos, donde Él dividirá el monte y salvará a Israel de sus enemigos (Zacarías 14:1-7).