Al principio, como sucedió con mucha gente laica, historias sensacionalistas sobre el contenido de los rollos y teorías de conspiración sobre su eliminación, capturaron la atención de algunos Santos de los Últimos Días. Los rumores y las afirmaciones erróneas sobre los rollos se difundieron rápidamente en los medios de comunicación populares y encontraron una audiencia atenta. Finalmente, a medida que competentes estudiosos realizaban su trabajo de manera cuidadosa y metódica, los Santos de los Últimos Días y los demás descubrieron que los rollos eran en realidad un tesoro real, aunque se probó que la mayoría, si no todas las historias sensacionalistas sobre los rollos eran falsas.

Finalmente, los rollos se consideran como el hallazgo arqueológico más importante del siglo veinte. Revelan mucho sobre el período justo antes y durante el ministerio de Jesucristo, inclusive muestran información sobre uno de los grupos judíos que prosperó en esa época, los Esenios.

Lo que es más importante, los rollos proporcionan las copias existentes más antiguas de la Biblia Hebrea, con excepción del libro de Ester; lo cual permite que los estudiosos analicen cómo se transmitían los libros de la Biblia. Además, se descubrieron también copias de antiguos comentarios bíblicos y traducciones (el idioma común de los judíos del primer siglo que vivían en Judea y Galilea), lo cual brinda una perspectiva de cómo algunos judíos durante aquella época comprendían e interpretaban el Antiguo Testamento.

Debido a que los rollos también contienen escrituras no incluidas en el canon de la Biblia Hebrea (que fue establecido a finales del primer siglo d.C.), inclusive las primeras copias de los libros apócrifos y otros textos judíos, como el libro de Enoc, los rollos también revelan las actitudes relacionadas con la naturaleza y la composición de la sagrada biblioteca judía.

Los mormones no sólo han estado interesados en los informes académicos sobre los rollos, sino que han participado de manera activa en la investigación de los mismos. Por ejemplo, 4 profesores de la Brigham Young University (BYU) han servido como editores de los volúmenes de la serie de publicación oficial Descubrimiento en el Desierto de Judea (Discoveries in the Judean Wildernes). Asimismo, BYU financió y participó en varios esfuerzos de colaboración para preservar, registrar e interpretar el significado de los rollos.

En su mayor parte, los estudiosos siguen las tres categorías de literatura apócrifa del Nuevo Testamento utilizadas por Wilhelm Schneemelcher: 1) Evangelios, que incluyen material no-bíblico sobre la vida de Jesús; 2) escritos relativos a los apóstoles; 3) apocalipsis y temas relacionados. [1] Algunos de los evangelios apócrifos, tal como El Evangelio de los Nazarenos y El Evangelio de los Ebionitas se conocen hoy en día sólo debido a que los antiguos autores cristianos los citaron en sus escritos existentes. Algunos, como El Evangelio de Tomás y El evangelio de Judas, se mencionan en fuentes antiguas, pero se han descubierto apenas recientemente. Algunos textos, como los Hechos de Tomás, fueron utilizados tanto por los grupos “ortodoxos” como por los “heterodoxos”.

En los últimos años, los estudiosos han reexaminado el papel de la literatura apócrifa del Nuevo Testamento para entender el cristianismo antiguo. La visión más tradicional ha sido estudiarla para determinar qué luces arroja en cuanto al desarrollo de la iglesia cristiana, con especial atención a cómo éstas se comparan con los textos que fueron canonizados posteriormente. Sin embargo una reciente tendencia que va en aumento es el estudio de estos textos en su propio derecho y dejar que ellos hablen independientemente acerca de la diversidad de expresiones con respecto a lo que significaba ser un cristiano en la antigüedad.

“Se conocía cerca de una docena de evangelios no-canónicos en el siglo II. . . las pruebas de estos escritos apócrifos se comparan muy bien con las pruebas de los evangelios canónicos. Las certificaciones no admiten una distinción entre los evangelios canónicos y los apócrifos. Los escritos de las dos categorías se utilizaron y se hace referencia a ellos desde hace mucho y a menudo, por los mismos escritores”. Helmut Koester es Profesor de Divinidad del centro de Investigación John H. Morison y Profesor Winn de Investigación de Historia Eclesiástica de la Facultad de Divinidad de la Universidad de Harvard.

Helmut Koester, “Evangelios Apócrifos y Canónicos”, Harvard Theological Review (Revisión Teológica Harvard) 73 (1980): 110.

“El valor de realizar esfuerzos para entender la literatura apócrifa es doble: en primer lugar, una vez que entendemos la situación de composición que rodea a un texto apócrifo, podemos entonces determinar su potencial para preservar la información fidedigna acerca de Jesús o de la Iglesia que Él fundó. En segundo lugar, una vez que entendemos la forma en que el documento impactó en las comunidades cristianas, podemos empezar a discernir la evolución histórica de la apostasía dentro de esas comunidades”. Wayment Thomas es profesor asociado de la Antigua Escritura de la Universidad Brigham Young.

Thomas A. Wayment, “False Gospels: An Approach to Studying the New Testament Apocrypha” (“Falsos Evangelios: Una aproximación al estudio de la literatura apócrifa del Nuevo Testamento”) en How the New Testament Came to Be? (¿Cómo se formó el Nuevo Testamento?) (ed. Kent P. Jackson y Frank F. Judd, Jr; Salt Lake City: Deseret Book, 2006), 294.

[1] Véase Wilhelm Schneemelcher, ed., New Testament Apocrypha (Apócrifa del Nuevo Testamento), 2 vols. (Rev. ed.; Trans. R. McL. Wilson; Louisville, KY: Westminster / John Knox Press, 1992).

Otros posibles dichos auténticos de Jesús se pueden encontrar en las fuentes cristianas no canónicas, tales como el Evangelio de Tomás, El Evangelio de Felipe, y los escritos de los primeros líderes cristianos como Clemente y Jerónimo. Los escribas cristianos han preservado cientos de refranes de Jesús aparte de los evangelios, algunos de los cuales son auténticos y otros son legendarios. Algunas de las docenas de posibles dichos auténticos de Jesús son los siguientes:

“Bienaventurada es la persona que ha trabajado y, por tanto, ha encontrado vida” (Evangelio de Tomás 58)

“Nunca te alegre a menos que veas a tu hermano con amor” (Jerónimo, Comentario sobre Efesios 5.4)

“Nadie puede obtener el reino de los cielos a menos que haya pasado por tentación” (Terullian, El Bautismo).

Algunas Biblias modernas, en el intento de diferenciar las propias palabras de Jesús del contexto de la narrativa, han resaltado las palabras de Jesús en rojo. Estas Biblias, hoy conocidas como re-ediciones de letra, se enfrentan a importantes desafíos, porque es necesario tomar decisiones sobre qué versión de un refrán, ya sea de Mateo, Marcos o Lucas, representa más de cerca la forma en que Jesús habló originalmente. Este enfoque en el trabajo real de Jesús ha incrementado el interés de los estudiosos en la ágrafa, donde se han preservado otros dichos posiblemente genuinos de Jesús.